ההנחה הרווחת היא לדבר אל תינוקות כבר מהתחלה. אבל ממש לדבר. במילים. ובכן, מתברר שלהנחה הזו יש בסיס מדעי. לתינוקות יש הבנה בסיסית של מילים מסוימות, כמו "מכונית", "רגל" ועוד, על פי מחקר חדש, כבר בגיל 6 חודשים. עד היום היתה נטייה בקרב חוקרים לחשוב שתינוקות מתחילים להבין מילים רק מגיל שנה, ועל כן גם רוב המחקרים עסקו בגיל זה ומעלה. מחקר חדש בדק אותם בגילאי חצי שנה.
על פי המחקר תינוקות מתחילים להבין מילים כבר בגיל חצי שנה, כאשר הם מצטיינים גם בהבחנות עדינות של צליל, דיבור ואסוציאציות מולטימודליות פשוטות, אפילו שהם עדיין לא מדברים, הולכים או מצביעים. המחקר גילה כי תינוקות ששמעו סביבם מילים שקשורות לסביבתם, ושניתן לראות את האובייקטים המדוברים ידעו לקשר בין המילה לאובייקט. ככל שהם שמעו את המילים הללו יותר הם ידעו לקשר אותן. תוצאות אלה הן חידוש מדעי מאחר ובעתיד יוכלו להתגלות עיכובים התפתחותיים כבר בגיל מוקדם יותר.
כדי לבדוק מיומנויות של זיהוי מילים, השתמשו החוקרים בהתקני מעקב אחר העין של התינוקות בזמן שהמילים הוצגו בתמונות על המסך, ושהמטפל שלהם דיבר אליהם.
פרופ' אליקה ברגלסון, ראש המחקר, כבר השתמש בעבר במתודה זו כדי להראות כי תינוקות בגילאי שישה עד תשעה חודשים יכולים להבין פירושים של מילים של מזון או איברי גוף. כאשר המטפל הקריא מילה כמו "תפוח", התינוקות הביטו בתמונה הרלוונטית. המחקר הנוכחי של ברגלסון מראה כי הרפרטואר של תינוקות מגוון אף הרבה יותר. לתינוקות הוצגו שתי תמונות שהיו קשורות או לא קשורות. כאשר המטפלים שלהם קראו את אחת המילים, התינוקות השקיעו זמן רב יותר בהתבוננות בתמונה הרלוונטית, כאשר היה ברור שהיא אינה קשורה לתמונה האחרת בצמד. התינוקות היו מסוגלים "להגיד" כי "מכונית ועגלה", למשל, דומים יותר מ"מכונית ומיץ".
בעוד שהמחקר אינו מציע לתינוקות להעריך את המשמעות הבוגרת המלאה, ממצאים אלה מציעים הבנה בסיסית של מגוון מילים, והערכה של הדמיון היחסי של מילים מסוימות.
אז מסתבר שכדאי לדבר אל התינוק כמה שיותר, כי הוא מבין הרבה יותר ממה שאת חושבת.
